Tout point sur Terre peut être désigné avec une absolue certitude par deux valeurs numériques : la latitude (φ) et la longitude (λ).
Ces coordonnées angulaires constituent le maillage universel de la cartographie, du guidage par satellite et des moteurs web tels que Google Maps, OpenStreetMap et Leaflet.
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1. Comprendre la Latitude (Les Parallèles)
La latitude (φ) exprime la position nord ou sud d'un point par rapport à l'Équateur terrestre. Les lignes de latitude sont horizontales et appelées parallèles car elles restent équidistantes en tout point.
- L'Équateur (0°) : La ligne de référence séparant l'Hémisphère Nord (+ / N) de l'Hémisphère Sud (- / S).
- Pôle Nord (+90° N) et Pôle Sud (-90° S) : Les extrémités de l'axe de rotation planétaire.
- Distance par degré : 1 degré de latitude équivaut à environ 111 kilomètres partout sur la planète.
2. Comprendre la Longitude (Les Méridiens)
La longitude (λ) indique l'écartement est ou ouest par rapport au Méridien de Greenwich (0°). Les méridiens relient verticalement les deux pôles.
- Hémisphère Est (0° à +180° E) et Hémisphère Ouest (0° à -180° O/W).
- Convergence aux pôles : La distance métrique de 1° de longitude décroît selon la formule ~111,32 km × cos(Latitude). À l'équateur : 111,3 km ; à Paris (48°) : 74,6 km ; aux pôles : 0 km.
3. Formats de Coordonnées : Décimales vs DMS vs UTM
Degrés Décimaux (DD) — Le Standard Web & GPS
Format numérique utilisé par JavaScript et les récepteurs GPS. Positif au Nord/Est, négatif au Sud/Ouest (ex. 48.8566, 2.3522 pour Paris).
Degrés, Minutes, Secondes (DMS) — Le Standard Nautique
Système sexagésimal divisant 1 degré en 60 minutes (') et 1 minute en 60 secondes ("). Préconisé pour la marine et l'aviation.
Universal Transverse Mercator (UTM) — La Grille Métrique
Découpe le monde en 60 fuseaux de 6° de longitude en mesurant les coordonnées planes en mètres (Esting et Northing).
4. Combien de Décimales Faut-il Conserver ?
En programmation et en gestion de bases SIG, enregistrer un excès de décimales est inutile. Échelle officielle WGS 84 :
| Décimales | Fraction de Degré | Précision Terrain (Équateur) | Échelle et Cas d'Usage |
|---|---|---|---|
| 0 | 1,0° | ~ 111 km | Pays ou grand ensemble régional |
| 1 | 0,1° | ~ 11,1 km | Agglomération métropolitaine |
| 2 | 0,01° | ~ 1,11 km | Ville, bourg ou parc forestier |
| 3 | 0,001° | ~ 111 mètres | Parcelle agricole ou piste d'aérodrome |
| 4 | 0,0001° | ~ 11,1 mètres | Parcelle cadastrale ou tronçon de rue |
| 5 | 0,00001° | ~ 1,11 mètre | Entrée d'immeuble, GPS smartphone |
| 6 | 0,000001° | ~ 11,1 centimètres | Borne de géomètre-expert |
Règle Générale : Conserver 5 ou 6 décimales fournit le compromis parfait entre précision submétrique et efficacité de calcul.